Ciao,
VMware Player e' free (https://my.vmware.com/web/vmware/free#desktop_end_user_computing/vmware_player/5_0) e anche l'ESXi esiste in versione free (e' la versione chiamata vSphere Hypervisor http://www.vmware.com/products/vsphere-hypervisor/overview.html)
Per quanto riguarda guide e altro:
- per vSphere puoi cominciare con i video di training gratutiti di VMware http://www.vmware.com/products/datacenter-virtualization/vsphere-hypervisor/getting-started.html e poi passare alla sua documentazione ufficiale
- per il Player c'e' la documentazione ufficiale (http://www.vmware.com/support/pubs/player_pubs.html)
Per entrambe le piattaforme ci sono poi infiniti blog che ne parlano 
Giuseppe